わが国では、原則として、自分の財産を自由に、他人に売ったり、贈与したり、遺言で処分したりすることが出来ます。しかし、これを無制限に認めてしまうと、身内の者、法定相続人の相続分をなくしてしまうこともでき、相続という制度の趣旨に反します。

法律では、被相続人であっても、自由に処分できない財産の割合、言い換えれば、相続人がもらうことの出来る最小の遺産の割合を決め、遺留分、と呼んでいます。